Au départ du refuge Braunschweiger Hütte, le tracé part sur l’ouest et le nord-ouest sur l’E5. Le début de la marche est très plaisant, avec relativement peu de pentes raides. C’est seulement après le banc sur le côté droit (qui invite à une petite halte, ne serait-ce que pour la vue imprenable sur le glacier Mittelbergferner) que la pente s’accentue et que le sentier devient plus étroit. Une partie de l’itinéraire passe très près du Pitze, une rivière glaciaire alimenté par le Mittelbergferner. La couleur grise de l’eau est due à sa forte teneur en résidus provenant de l’érosion du glacier. Il ne s’agit donc pas d’une pollution causée par l’homme. L’eau rugissante s’engouffre dans les profondeurs. Des cascades impressionnantes témoignent de la force de l’eau. Après la descente raide, les choses deviennent plus faciles. Suivre le chemin, qui s’élargit, sur une descente douce le long du Pitze, redevenu plus calme. La Gletscherstüberl est une pension accueillante. Le retrait du Mittelbergferner est bien documenté. Vers 1859, la langue du glacier descendait jusqu’à 1 809m d’altitude et en 1922 elle était encore à 2 020m. Dans le milieu des années 30, la bouche du glacier était même utilisée par les habitants pour réfrigérer la viande et la pension Gletscherstüberl était un lieu où l’on pouvait observer la langue du glacier dans une atmosphère chaleureuse. Aujourd’hui, il ne reste pratiquement plus de glace « éternelle » à voir depuis la petite pension : la langue du glacier s’est retirée jusqu’à 2 400m d’altitude. De la pension Gletscherstüberl, un chemin de gravier mène au Mittelberg (approx. 2h). Un service régulier de car postal peut être utilisé pour quitter confortablement la vallée de Pitztal et pour se rendre jusqu’à Wenns (approx. 1h). Pendant le trajet, on peut observer en tout lieu les dommages causés par les avalanches. Il est également possible de rejoindre Wenns à pieds. Un chemin agréable a été récemment aménagé pour les randonneurs et les V.T.T. le long du Pitze. Une escale dans l’un des villages pittoresques de la vallée de Pitztal est néanmoins fortement conseillée.

(Christina Schwann, OeAV)

Depuis l’automne 2006, une „piste de secours“ marque le fond de vallée du Pitztal. Ici, où la Via Alpina et le sentier E5 conduisent du refuge Braunschweiger Hütte vers Mittelberg, a été construite dans la falaise, à renfort d’explosifs, une piste atteignant jusqu’à 12m de largeur. Elle doit permettre l’évacuation du domaine skiable voisin en cas d’urgence. Auparavant, on ne pouvait quitter le domaine skiable du Pitztal, situé au nord-ouest du refuge Braunschweiger, qu’au moyen du funiculaire souterrain traversant la falaise. Depuis le tragique accident de Kaprun en 2000, où 155 personnes périrent dans l’incendie d’un funiculaire souterrain, les voix se sont élevées pour construire une descente alternative pour raison de sécurité. Après de longues négociations, et un rejet du fait des conclusions négatives de l’étude d’impact environnemental, le projet a été modifié : la piste de descente est devenue une piste de secours, d’accès autorisé uniquement en cas de panne du funiculaire. L’atteinte à la nature est cependant majeure et modifie considérablement le paysage. Il reste aussi à voir dans quelle mesure la piste sera utilisée en été pour divers travaux. Les glaciers du monde entier reculent et c’est le cas pour tous les glaciers des vallées de Pitztal et de Kaunertal, qui ont reculé entre 15 et 23 mètres. Cette évolution est significative, étant donné que les glaciers représentent une proportion importante des réserves d’eau douce. La pollution continuelle provenant des domaines skiables accélère leur fonte. C’est pour ces raisons que les glaciers font l’objet d’une protection spéciale dans la législation du Tyrol relative à la protection de la nature. Le Pitztal est une vallée adjacente à l’Inntal. Les quatre communes d’Arzl, Wenns, Jerzens et St Leonhard s’étendent sur une distance d’environ 40km. St Leonhard, avec une superficie de 223km², est la troisième plus grande commune du Tyrol Nord. La commune a été mentionnée pour la première fois dans des documents en l’an 1265 dans le cadre d’un échange entre fermes. L’emplacement des 49 constructions a été choisi délibérément pour la protection que fournissaient les arbres contre les risques d’éboulements, d’avalanches et de chutes de pierres. Les premières constructions furent celles des domaines fermiers appelés « Schweighöfe ». Il s’agissait de fermes à bétail où il n’était pas possible de cultiver de céréales en raison de l’altitude. Les propriétaires, les Starkenberger, les Hirschberger et aussi le monastère de Stams, inféodèrent les paysans, leur donnant une partie de leur terre pour recevoir en contrepartie des céréales et du pain. Aujourd’hui, le secteur économique le plus important dans la vallée du Pitztal est le tourisme. Des skieurs mondialement connus (Benni Raich) se sentent ici chez eux et le tourisme d’hiver y tient un rôle primordial, même si le Pitztal a aussi beaucoup à offrir pendant l’été : équitation, cyclisme, natation, tennis, tranquilité et relaxation.
Référence : St. Leonhard im Pitztal, Kerstin Blassnig/Renate Schnegg, Loewenzahn
(Christina Schwann, OeAV avec l’aimable participation de Hans Haid)